６００年にわたり彫り続けられている５万体の石像。中国重慶市大足区に残る大規模石窟「大足石刻」だ。

最も大規模な石窟がある宝頂山には、幅 31mの「巨大釈迦涅槃（ねはん）像」、200㎡の「地獄の様子」、「悟りをひらく牡牛の様子」など、仏教の経典を分かりやすく説明した石像が並び、人気 スポットになっている。いまこの地には大足石刻に魅せられて「彫る」仕事に没頭する人が多い。姜暁さんもそのひとり。３２歳の若さで重慶市彫刻コンクール の最優秀賞をとった俊英だ。いま取り組むのは羅漢像。先人の傑作「媚態（びたい）観音」のような動きと感情にあふれた作品にしたいと願っている。天然石を 彫る作業はミスが許されない緊張の連続。「なぜ彫るのかと尋ねられても、好きだからとしか言えない。しかし作品を作る以上、大足石刻のように数百年後の人 たちにも驚きを与えたい。」という姜さん。ひとはなぜ彫り続けるのか。なぜ固い石に挑み続けるのか。大足石刻とともに生きる人たちにその深い思いを探る。